Nasceu em Minas Gerais, quando a Guerra do Paraguai estava iniciando, em 1865, na cidade de Campanha, e em razão disso, seu pai, que optou por não colocar seu sobrenome e nem o da mãe, criou um nome identificando sua origem: Vital Brazil Mineiro da Campanha, mais conhecido somente como Vital Brazil.

Aos 15 anos de idade, foi para São Paulo, onde estudou, e aos 20 anos conseguiu ingressar na faculdade de medicina da então capital brasileira, Rio de Janeiro.  Após se formar, retornou para São Paulo, indo trabalhar no interior, quando adquiriu febre amarela em dois momentos diferentes.

Em 1897, Vital Brazil ingressou no Instituto Bacteriológico em São Paulo, onde trabalhou juntamente com Adolfo Lutz. Esteve na cidade de Santos combatendo a peste bubônica, doença da qual também foi vítima. Nessa época, o Brasil completava 10 anos da recém-nascida República.

Essa atuação constante na área rural o colocava em contato frequente com o problema das picadas de cobras, situação que vitimava um grande número de pessoas, o que fez com que se dedicasse a estudar esse problema com mais afinco, e dentro do laboratório montado e organizado por ele para produzir um soro contra a peste bubônica, também passou a trabalhar com o problema das picadas de cobra e na criação de um soro contra o veneno.

Esse laboratório foi montado numa área doada pelo presidente de São Paulo (nessa época não se dizia governador) Rodrigues Alves, numa fazenda ao lado do Rio Pinheiros, chamada Butantan, e Vital Brazil dirigiu esse laboratório (o Instituto Butantan) por duas décadas (1899 a 1919), conseguindo desenvolver o soro antiofídico com muito sucesso.

Sua aplicação tinha que ser feita logo após a picada da cobra e de forma correta, aí, Vital Brazil esbarrou num problema: o analfabetismo. Para resolver essa situação criou, possivelmente, a primeira escola de alfabetização de adultos. O Instituto desempenhou importante papel social na época e tornou-se conhecido e famoso no mundo todo.

O Instituto Butantan seguiu os passos do seu pioneiro, Vital Brazil, inovando sempre. Hoje, atua produzindo vários tipos de vacinas como: contra hepatite A e hepatite B, HPV, raiva, Covid, gripe etc. Produz ainda soro contra picadas de aranhas venenosas, escorpião, lacraias e anti-lonômico (lagarta comum na região Sul do Brasil)

Vital Brazil ganhou vários prêmios ao longo de sua carreira, tendo sido cotado para o prêmio Nobel de medicina. Hoje, figura no “Livro de Aço” dos heróis brasileiros.